Ohio State Quarterback Will Howard feiert den Touchdown von Runningback Quinshon Judkins. … [+]
Am Dienstag um 12:30 Uhr betrat Will Howard die Bühne und sprach über einige der Schwierigkeiten, mit denen er während seiner Karriere konfrontiert war, darunter eine Niederlage gegen das „Team of the North“ Ende November. Er bezog sich auf die University of Michigan, die die Buckeyes vier Saisons in Folge besiegte, sodass viele sich fragten, wie Ohio State in den College Football Playoffs abschneiden würde. Auch wenn Howard das Wort Michigan immer noch nicht aussprechen kann, ist es ein langfristiges Problem.
Am Montagabend führte Howard die Buckeyes zu einem 34:23-Sieg über Notre Dame im CFP Championship Game in Atlanta und verhalf Ohio State damit zum ersten nationalen Titel seit 10 Jahren. Howard beendete eine Saison, in der sie in wichtigen Situationen Probleme hatten . . Er absolvierte 17 von 21 Pässen für 231 Yards und zwei Touchdowns, absolvierte eine Karrierebestleistung von 16 Läufen für 57 Yards und stellte einen CFP Championship Game-Rekord von 204,8 Passgebern auf. Er wurde zum Offensivspieler des Spiels ernannt.
„Er ist großartig“, sagte Chip Kelly, Offensivkoordinator des Bundesstaates Ohio. „Will ist etwas Besonderes für sie. Er trifft die Calls. Er ist wirklich schlau. Wir haben viel auf seinen Teller gelegt. Er hat zwei, manchmal drei gemacht. Er kommt bei Spielzügen bis an die Grenze des Gedränges und bringt uns immer zu den richtigen Spielzügen.“ .Er hat das ganze Spiel über großartige Arbeit geleistet.“
Howards Leistung unterstützte die Entscheidung des Ohio State-Trainers Ryan Day, Howard im vergangenen Januar aus dem Transferportal zu entlassen, eine Entscheidung, die nicht allgemein angenommen wurde.
Während seiner vier Jahre an der Kansas State war Howard inkonsistent und verlor mehrmals seinen Startjob. Als Neuling im Jahr 2020 startete Howard die letzten sieben Spiele, nachdem Skyler Thompson verletzt war, vollendete aber nur 53,6 % seiner Pässe mit 10 Interceptions und acht Touchdowns.
In der folgenden Saison wurde Howard Thompsons Ersatzspieler. Als die Wildcats 2022 Adrian Martinez aus Nebraska holten, war Howard erneut als Reserve vorgesehen, doch Martinez war verletzt und Howard wurde der Starter. In der vergangenen Saison absolvierte Howard als Vollzeitstarter 61,3 Prozent seiner Pässe mit 24 Touchdowns und 10 Interceptions. Aber sobald die Saison vorbei ist. Die Wildcats wollen Avery Johnson als Starter, und Kansas State-Trainer Chris Klieman sagte Howard, er könne entweder in die NFL gehen oder das Transferportal betreten, so USA TODAY.
Kurz nachdem Howard beschlossen hatte, zu wechseln, kontaktierte Day ihn, nachdem er ihn im Film gesehen hatte und von seiner Laufgeschwindigkeit und Genauigkeit beeindruckt war. Als Day mit Howard sprach, wusste er, dass er der Mann war.
„Sein Fußball-IQ und seine Reife haben mich angezogen“, sagte Day.
Howard brauchte von Day nicht viel Überzeugungsarbeit zu leisten, um sich den Buckeyes anzuschließen, auch wenn er wusste, dass die Aufmerksamkeit an einer Schule, von der erwartet wird, dass sie jedes Jahr um nationale Titel kämpft, auf ihn gerichtet sein würde. Nach dem Sieg am Montag wurde ich daran erinnert, was der ehemalige Quarterback der Ohio State University, CJ Stroud, einmal sagte: „Druck ist ein Privileg.“
„Wenn Sie nicht unter Druck stehen, tun Sie dann wirklich etwas Sinnvolles?“, sagte Howard. „Ich habe das Gefühl, das ganze Jahr über haben wir es einfach akzeptiert, den ganzen Lärm ausgeblendet und einfach gesagt: ‚Na ja, wir lieben uns zu sehr.‘“
Dennoch hat Howard in dieser Saison Schwächen gezeigt. Nachdem er bei der 13:10-Niederlage gegen Michigan zwei Interceptions geworfen hatte, entschuldigte sich Howard in der Pressekonferenz nach dem Spiel wiederholt für seine Leistung. Das geschah sieben Wochen, nachdem Howard im letzten Spiel der 32:31-Niederlage der Ohio State gegen die Oregon State ausrutschte, ohne den Ball zu werfen, um die Buckeyes am Leben zu halten.
„Ich habe immer noch Albträume von diesem Spiel“, sagte Howard, bevor die Buckeyes im CFP-Viertelfinale gegen Oregon State antraten. „Was hätte ich besser machen können?“
Zwei Tage später revanchierte sich Howard für dieses schwierige Ende, indem er drei Touchdowns erzielte und die an Nummer 8 gesetzten Buckeyes zu einem 41:21-Sieg über die an Nummer 1 gesetzten und zuvor ungeschlagenen Oregon State führte. Und beim 28:14-Sieg der Ohio State über den fünftgesetzten Texas im CFP-Halbfinale erzielte Howard im letzten Viertel einen 7:9-Erfolg und erreichte beim ersten Drive der Buckeyes die Plätze vier und zwei. Er lief 18 Yards.
Day und seine Mitarbeiter bereiteten sich auf das Spiel am Montag vor, wobei Howard als Passgeber und Läufer gegen eine Notre-Dame-Verteidigung fungierte, die hinter Ohio State die zweitwenigsten Punkte pro Spiel im Land zuließ. Er entschied sich jedoch dafür, offensiv als zentraler Spieler zu spielen.
„Ich wusste, dass es passieren würde“, sagte Day und vertraute auf Howard als Läufer. „Es war mein letztes Spiel, also wollte ich mein Bestes geben.“
Nachdem Notre Dame bei seinem ersten Ballbesitz in einem 18-Spiele-Drive über 9 Minuten und 25 Sekunden ein Tor erzielte, warf Howard einen 8-Yard-Touchdown zum Neuling Jeremiah Smith, um das Spiel auszugleichen. Howard absolvierte seine ersten 13 Pässe und stellte damit einen Spielrekord in der CFP-Meisterschaft auf. Gegen Ende der ersten Halbzeit erzielte er einen 6-Yard-Touchdown-Lauf zum 21:7-Vorsprung. Mitte des dritten Viertels bauten die Buckeyes ihren Vorsprung auf 31:7 aus, und Notre Dame verkürzte den Vorsprung 4:15 vor Schluss auf 31:23.
Beim nächsten Drive sah sich Ohio State mit einem Third-and-11 von seinen eigenen 34 konfrontiert. Ein Stopp hätte Notre Dame die Chance gegeben, den Ball zurückzugewinnen und das Spiel zu entscheiden. Stattdessen warf Howard einen 56-Yard-Pass auf Smith und bescherte den Buckeyes damit das First-and-Goal am 10. Vier Spielzüge später erzielte Jayden Fielding 26 Sekunden vor Schluss ein 33-Yard-Field-Goal und verschaffte den Buckeyes damit einen Vorsprung von 34-23.
„Ich hatte das Gefühl, dass Jeremiah bei diesem Schuss im Vorteil war, und wir haben die ganze Woche darüber gesprochen“, sagte Day. Er ist einer von drei aktiven Trainern (zusammen mit Kirby Smart aus Georgia und Dabo Swinney aus Clemson), die einen nationalen Titel gewonnen haben. „Wir hatten wirklich nicht das ganze Spiel über gepitcht, also dachte ich: ‚Weißt du was?‘“ Das Spiel steht auf dem Spiel, los geht’s. ”
Nach der Pressekonferenz nach dem Spiel kehrten Day und Howard für ein Interview mit Scott Van Pelt von ESPN auf das Spielfeld im Mercedes-Benz Stadium zurück. Da war es bereits Dienstag und es gab noch viel zu feiern. Vor fast zwei Monaten verloren die Buckeyes gegen ein Team aus dem Norden, aber jetzt scheint das eine ferne Erinnerung zu sein.
„Es ist irgendwie surreal“, sagte Howard. „Ich bin so glücklich, dass wir nach allem, was wir dieses Jahr durchgemacht haben, sowohl einzeln als auch als Team, als Sieger hervorgehen konnten.“
