Die NATO-Streitkräfte trainieren den Einsatz einer kostengünstigen Abfangdrohne, die sich bereits in der Ukraine bewährt hat.
Polen und Rumänien setzen das Merops-System als Reaktion auf die jüngsten russischen Luftraumverletzungen durch Drohnen ein.
Business Insider hat diese Woche Soldaten beim Training mit Merops besucht und erfahren, was das System kann und was nicht.
NOWA DĘBA, Polen – Im Himmel über der Ukraine hat sich ein kostengünstiges Waffensystem im Kampf gegen russische Drohnen bewährt, das fast 2.000 russische Abschüsse verzeichnet hat und jetzt vom westlichen Bündnis übernommen werden soll.
Polen und Rumänien haben das Merops-System gekauft und setzen es ein, um den osteuropäischen Luftraum besser zu schützen, nachdem es vor einigen Monaten zu einer Reihe von russischen Drohnenangriffen gekommen war – ein Weckruf, der die NATO-Verbündeten dazu veranlasste, kostengünstige Luftabwehrsysteme zu installieren.
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Diese Woche besuchte Business Insider US-amerikanische, polnische und rumänische Streitkräfte beim Training mit dem Waffensystem aus den USA. Das System nutzt die Abfangdrohne „Surveyor“, um feindliche Bedrohungen durch Hineinfliegen oder nahe Explosion auszuschalten.
Auf einem Übungsplatz im Südosten Polens erklärten die US-Soldaten, dass Merops sowohl Aufklärungs- als auch Kampfdrohnen abfangen könne, einschließlich der neueren und schnelleren Varianten mit Strahltriebwerken.
„Dieses System ist sehr zuverlässig“, sagte US Army Sgt. Riley Hiner gegenüber Business Insider. Er ist Abfangdrohnenpilot und hat bei der Ausbildung der NATO-Soldaten am neuen Waffensystem geholfen.
Das Merops-System hat sich zwar im Kampfeinsatz bewährt, ist jedoch nicht ohne Einschränkungen.
Was ist Merops?
Abfangdrohnen haben sich in den letzten Monaten zu einem der wichtigsten Instrumente der ukrainischen Luftverteidigung entwickelt. Sie ermöglichen es dem Land, eine große Anzahl russischer Drohnen vom Typ Shahed zu relativ geringen Kosten pro Einsatz auszuschalten.
Merops, entwickelt von der amerikanischen Initiative Project Eagle, ist eines von vielen in der Ukraine eingesetzten Drohnenabwehrsystemen.
Die ukrainische Rüstungsindustrie produziert jeden Monat hunderte Abfangdrohnen und weckt damit das Interesse der westlichen Partner. Europa benötigt zunehmend kostengünstige Luftverteidigungssysteme, um der wachsenden Bedrohung durch russische Drohnen zu begegnen.
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Das Interesse wurde im September dringender, nachdem russische Drohnen NATO-Luftraum in Polen verletzt hatten. Ein internationaler Kampfjetverband verwendete teure Raketensysteme, um Waffen abzuschießen, die nur einen Bruchteil ihrer Kosten wert waren.
Polen und Rumänien, das nur wenige Tage später selbst mit einem russischen Drohnenangriff konfrontiert wurde, beschlossen die Beschaffung und den Einsatz von Merops als Teil einer neuen NATO-Initiative zur Verteidigung der Ostgrenze des Bündnisses gegen künftige Angriffe.
Brigadegeneral Curtis King, der Leiter des Luft- und Raketenabwehrkommandos der 10. Armee, beschrieb das Drohnenabwehrsystem als „sehr tödlich“, „sehr effektiv“ und „kosteneffizient“.
Merops besteht aus einer Bodenkontrollstation, dem Abfangkörper Surveyor und der Abschussplattform. Es wird von einer vierköpfigen Besatzung betrieben, bestehend aus einem Kommandanten, einem Piloten und zwei Technikern. Merops kann sowohl an einem festen Standort als auch mobil eingesetzt werden, was es zu einem flexiblen Instrument macht.
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Business Insider besuchte am Dienstag polnische, rumänische und amerikanische Truppen bei der Arbeit mit dem Merops-System, als sich die Soldaten dem Ende ihres zweiwöchigen Trainings näherten. Laut Brigadegeneral King sei das System benutzerfreundlich, sodass die Soldaten die Bedienung schnell erlernen könnten.
Nach Angaben der US-Armee für Europa und Afrika spiegelt die Merops-Ausbildung die Bemühungen Polens und Rumäniens wider, auf dem Schlachtfeld bewährte Systeme schnell einzusetzen und die neue NATO-Abschreckung an der Ostflanke zu stärken, die das Bündnis mit einer Mischung aus kostengünstigen Drohnen und mehrschichtigen Verteidigungssystemen schützen soll.
Für welche Ziele ist das System ausgelegt?
Bei einer Demonstration starteten polnische Soldaten den Surveyor von der Ladefläche eines Pickups. Die Abfangdrohne versuchte, ihr Ziel – eine Drohne, die einen Shahed nachahmt – direkt zu treffen, doch nach mehreren Versuchen entfaltete sie einen Fallschirm und schwebte zu Boden.
Dank des Fallschirms können die Truppen den Surveyor wiederverwenden, was letztlich zu Einsparungen im Ausbildungszyklus führt.
Nach Angaben des US-Militärs war die Surveyor-Drohne bei den Vorführungen am Dienstag unbewaffnet. Unter realen Kampfbedingungen würde sie jedoch einen kleinen Sprengkopf tragen, der eine feindliche Drohne durch Explosion zerstören könnte, anstatt in das Ziel hinein zu fliegen.
Die propellergetriebene Abfangdrohne Surveyor kann ferngesteuert werden oder autonom operieren, wobei sie Funkfrequenzen, Wärme- oder Radarsensoren nutzt, um ihr Ziel zu verfolgen. Sie kann Geschwindigkeiten von über 281 km/h erreichen und ist resistent gegen elektronische Kriegsführung, die zu einer ständigen Bedrohung für Drohneneinsätze in der Ukraine geworden ist.
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Laut den Militärs sei der Surveyor so konzipiert, dass er sowohl hoch fliegende Einweg-Angriffsdrohnen wie die berüchtigte iranische Shahed als auch Aufklärungsdrohnen abwehren kann. Die Ukraine hat damit bereits mehr als 1.900 erfolgreiche Abfangmanöver im Kampf durchgeführt.
Sie betonten, dass der Surveyor-Abfangkörper auch düsengetriebene Drohnen abschießen kann, die sich schneller fortbewegen als solche mit Propellerantrieb. Russland hat Anfang dieses Jahres damit begonnen, Drohnen dieser Art im Kampf einzusetzen.
Der amerikanische Pilot Hiner sagte, Merops habe eine Erfolgsquote von etwa 95 %, insbesondere beim Abfangen von Drohnen des Typs Shahed. „Ich denke, es ist mobil, vielseitig und dabei sehr einfach zu bedienen“, fügte er hinzu.
Wo liegen die Grenzen des Systems?
Merops wird nicht die letzte Antwort in der Drohnenabwehr sein, denn das System ist nicht gegen jeden Angriff geeignet. So würde es wahrscheinlich gegen niedrig fliegende First-Person-View (FPV)-Drohnen aufgrund ihrer Größe und ihres Profils nicht funktionieren, so Hiner.
Bei den meisten FPV-Drohnen handelt es sich um kleine Quadcopter, die über ein Funksignal oder Glasfaser mit dem Piloten verbunden sind. Diese Drohnen tragen oft kleine Sprengladungen und können für nur wenige hundert Dollar Präzisionsschläge ausführen. Sie beherrschen das Schlachtfeld in der Ukraine.
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Merops ist für größere Einweg-Angriffs- und Aufklärungsdrohnen konzipiert. Mit seinem 15.000 Dollar teuren Surveyor-Abfangkörper ist es viel preiswerter als die Bedrohung, die es jagt. Ältere Shahed-Varianten werden zum Beispiel auf 35.000 Dollar pro Stück geschätzt. Durch seinen Einsatz in der NATO erhält das Bündnis eine neue Fähigkeit, die bisher fehlte.
Die militärischen Verantwortungsträger hoffen, dass Merops der NATO vor allem eine kostengünstige Alternative zum Einsatz von Kampfjets und modernen air-to-air-Raketen bietet, die hunderttausende Dollar kosten würden.
„Das ist unser Hauptziel“, so Brigadegeneral King. „Wir müssen zu niedrigeren Kosten kommen – sowohl für die Aufklärung als auch für den Angriff und die Abwehr.“
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