„Wir müssen leider noch auf verspätetes Zugpersonal warten“ – dass Züge nicht pünktlich kommen, liegt mitunter am Bahn-Personal selbst. Genau hier setzt Menlo79 aus Berlin an. Das HR-Tech-Startup hat eine Personalplattform namens Wilson entwickelt, die speziell auf die Schienen- und Logistikbranche zugeschnitten ist. Kurzfristig ausfallendes Zugpersonal soll damit schneller koordiniert werden. Von Investoren gab es dafür Millionen.
Das Besondere an der Finanzierungsgeschichte? Zuvor hatte sich Menlo79 jahrelang allein durch Bootstrapping und Fördermittel finanziert. Dann entschied sich das Team für den Wechsel zu Venture Capital. In einer Pre-Series-A-Runde sammelte Menlo79 gerade 2,1 Millionen Euro ein. Die Runde wurde von Scalehouse Capital und D2 Fund angeführt, mit Beteiligungen von Ventis Capital und Frankenbergs Ventures. Mit dem frischen Kapital plane das Startup, die Software auszubauen sowie die Professionalisierung und den Ausbau von Marketing und Vertrieb.
Gründerszene hat bei Gründer und CEO Fabian Stöffler nachgefragt: Wann ist der richtige Zeitpunkt für diesen Schritt – und welche Vor- und Nachteile bieten Bootstrapping und Wagniskapital?
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Von Bootstrapping zu VC: „Wir waren bereit, schneller zu skalieren“
Startups mit aussagekräftigen Namen sind keine Seltenheit. Meistens ist der Name selbsterklärend. Doch bei Menlo79 ist ist es komplizierter. „‚Menlo‘ ist eine Anspielung auf Menlo Park, die kalifornische Stadt im Silicon Valley, die als ‚Hauptstadt des Risikokapitals‘ gilt“, so Stöffler. So ist beispielsweise Mark Zuckerbergs Konzern Facebook 2011 nach Menlo umgezogen. Und die „79“? „Die Zahl 79 steht für 1679, das Jahr, indem Gottfried Leibniz den Binärcode beschrieben und damit den Grundstein für die Digitalisierung gelegt hat“, erklärt Stöffler weiter. Auch der Name der Plattform Wilson hat eine Bedeutung: „Der allererste Lokführer in Deutschland hieß William Wilson. Er war Brite und wurde quasi mit der ersten Eisenbahn zusammen nach Deutschland importiert“, erklärt Löffler.
Stöffler selbst hat eine tiefe Verbindung zur Branche. Als ehemaliger Mitarbeiter der Deutschen Bahn gründete er Menlo79 im Jahr 2019. Anfangs, so erzählt er, entschieden er und sein Co-Gründer sich bewusst dafür, das Unternehmen mit Bootstrapping hochzuziehen. Vor allem, da der Markt der Railbranche extrem konservativ und nischig sei.
2024 dann die Entscheidung für einen Wechsel zu VC. Für Stöffler war dabei der Moment entscheidend: „Wir haben uns fünf Jahre aus eigener Kraft finanziert. Aber letztes Jahr wurde klar: Unser Produkt kommt gut an, der Bedarf ist da und wir sind bereit, schneller zu skalieren.“
Fragen, die vor der VC-Entscheidung gestellt werden sollten
Gründer, die überlegen, den Weg von Bootstrapping zu Venture Capital einzuschlagen, sollten sich laut Stöffler folgende Fragen stellen:
- „Wie konservativ oder nischig sind Markt und Kunden? Ist der Markt für euer Produkt überhaupt da und groß genug, um schnell zu skalieren?“
- „Seid ihr bereit, Entscheidungsgewalt für mehr Kapital abzugeben?“
- „Wann entscheiden die Kunden sich für oder gegen euer Produkt und wie viel Einfluss habt ihr auf diese Entscheidung?“
- „Wie viel Zeit braucht ihr, um euer Produkt so hinzubekommen, dass es genutzt wird? Oder ist das Produkt bereits ausgereift?“
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Bootstrapping: Vorteile, aber nicht für jeden
Stöffler kommt selbst aus der Bahnbranche. Über zehn Jahre arbeitete er als Berater, Manager und für den Bereich Digitization bei der Deutschen Bahn. Seinen Job zu verlassen und Gründer zu werden, sei ihm nicht leicht gefallen: „Nach 13 Jahren bei der Deutschen Bahn meinen Führungsjob zu kündigen, war eine Überwindung. Aber ich wollte etwas Eigenes schaffen.“
Bootstrapping habe ihm anfangs große Freiheiten geboten: „Als Gründer hast du volle Kontrolle. Entscheidungen bleiben auf Eigentümerebene und du hast einen größeren Handlungsspielraum.“ Auch Experimente und Projekte, wie das YouTube-Format „Railtalks“, seien so möglich gewesen.
Doch Bootstrapping habe auch Grenzen. „Wenn du viel Kapital für den Start brauchst, ist es schwierig, ohne externe Investoren“, so Stöffler. Und er betont: „Bootstrapping ist kein Zuckerschlecken. Du musst häufig warten, bis du neue Geldquellen erschlossen hast und es braucht auch ein bisschen Glück und Timing.“
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