Dieser Beitrag ist ein Auszug aus der Peter-Thiel-Biografie „Wie der Pate des Silicon Valley die Welt beherrscht“ von Max Chafkin. Das Buch erschien 2022 im Finanzbuchverlag. Der Autor ist Journalist und arbeitet unter anderem als Tech-Reporter für Bloomberg.
Auf der Bowditch Middle School in Foster City kam Peter in ein Begabtenprogramm und hörte immer wieder, er sei zu Großem ausersehen. „Man hatte uns eingebläut, dass man gute Noten brauchte, um auf ein gutes College zu kommen, und dass davon das ganze Lebensglück abhinge“, erzählte Nishanga Bliss, eine Klassenkameradin Thiels.
In einem Frühjahr erklärte Thiels Geschichtslehrer der Klasse im Scherz, dass keiner eine Eins bekommen würde, wartete, bis sich Schockstille in der Klasse ausgebreitet hatte, und rief dann „April, April!“. Unter den besonders Begabten galt Peter weithin als der Beste – mit den besten Noten und den besten Prüfungsergebnissen.
Doch anders als alle anderen in seinem sozialen Umfeld, die sich als Nerds fühlten und denen das irgendwie peinlich war, focht es Peter offenbar nicht an. In die Jahrbücher seiner Freunde schrieb er neben den üblichen Sprüchen wie „Auf Wiedersehen im Sommer“ und „Schön, dass wir uns kennengelernt haben“ etwas provokant: „Vielleicht kannst du mir ja mal das Wasser reichen.“
„In unserer Generation war es uncool, besonders intelligent zu sein“, erzählte ein Freund. „Ich weiß noch, wie viel Mühe ich mir gegeben habe zu verschleiern, dass ich clever war. Peter versuchte nie, damit hinter dem Berg zu halten, dass er der Klügste war.“ Alle, auch die Nerds, spielten Fußball oder Baseball und taten so, als hätten sie Spaß daran – bis auf Peter.
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Sein Spiel war Schach. 1972, kurz vor Peters fünftem Geburtstag, gewann der introvertierte, streitbare und als Wunderkind gefeierte Bobby Fischer als erster Amerikaner die Schachweltmeisterschaft (seine einzige). Unter den Augen der Amerikaner – die Partie des Jahrhunderts wurde in den Vereinigten Staaten als erste überhaupt zur besten Sendezeit übertragen – schlug Fischer den sowjetischen Meister Boris Spasski. Der Sieg, mit dem zum ersten Mal seit 1948 kein Sowjet den Titel gewann, wurde als Zeugnis für die Errungenschaften des amerikanischen Kapitalismus präsentiert. Der neue Schachweltmeister wurde zu Hause mit einem Bobby-Fischer-Tag begrüßt und auf dem Titelbild von Sports Illustrated abgebildet. Die Schachmannschaften der Highschools und Middleschools explodierten entsprechend.
In San Mateo, wohin Peter 1981 wechselte, hatte der Schachclub Dutzende Mitglieder und zog viele Schaulustige an, wenn in der Mittagspause gespielt wurde. Sie spielten Blitzschach, eine Variante, bei der den Spielern nur begrenzte Zeit zur Verfügung stand, gewöhnlich jeweils fünf oder zehn Minuten für das gesamte Spiel, oder Bughouse, ein Mannschaftssport, bei dem die Spieler eine Figur schlagen und dann an einen Partner übergeben können, der weiterspielt.
Die Spitzentabelle des Clubs hatte dreißig Plätze. Peter, auf dessen Schachset ein Aufkleber mit der großspurigen Aufschrift „born to win“ prangte – zum Siegen geboren –, war stets an erster Stelle zu finden. Er war der Schulprimus und gehörte zumindest eine Zeitlang in seiner Altersklasse bis dreizehn Jahren zu den besten Spielern in den Vereinigten Staaten.
Verlor er doch einmal, ging das Temperament mit dem sonst so stoischen, zurückhaltenden Jungen durch. Auf einem Turnier spielte er einmal in der Pause zum Spaß und war nur halb bei der Sache. Sein Gegner war unerfahren und wusste gar nicht recht, wie ihm geschah, als er Peter Schach bot – und kurz darauf feststellte, dass es sogar ein Schachmatt war. Peter regte sich sichtlich auf und gewann seine Fassung bis zum Ende des Turniers nicht wieder. Er verlor alle weiteren Spiele. Mit Niederlagen, auch wenn sie noch so unbedeutend waren, konnte er nicht umgehen.
Wenn Peter nicht gerade damit beschäftigt war, seine Qualitäten als bester Schachspieler zu beweisen, tauchte er in die Welt der Fantasy und Science-Fiction ein. Da gab es natürlich Dungeons & Dragons, außerdem die Bücher von J. R. R. Tolkien, die er immer wieder bis zur Besessenheit las – so oft, dass er später behauptete, er könne die gesamte Herr der Ringe-Trilogie auswendig. Er spielte auch Videospiele, darunter Zork, ein Textadventure, in dem sich jeder Spieler auf eigene Faust durch verschiedene Räume bewegte, auf einem Tandy TRS 80,8 den Klaus Thiel nach Hause gebracht hatte.
Ein paar zig Kilometer weiter südlich fand gerade die Computerrevolution statt. Dort wies Apple Computer, die Firma eines anderen amerikanischen Wunderkinds, Steve Jobs, mittlerweile 100 Millionen US-Dollar Umsatz aus. Klaus Thiel war früh auf den Zug aufgesprungen und drängte seine Kollegen bei der kalifornischen Goldmine, Computer zu verwenden. Ein gewisses Interesse an der Technik ging auf seinen Sohn über.
Peter programmierte ein bisschen, doch was ihn wirklich faszinierte, waren Zukunftsvisionen. Er las Isaac Asimov und Arthur C. Clarke – Autoren, die Visionen von einer Zukunft mit humanoiden Robotern, Reisen in den Weltraum, Siedlungen auf dem Mond, Nahrung auf Erdölbasis, die den Hunger ausmerzte, Autos, die in der Luft schwebten, statt auf Rädern zu fahren, und der Unsterblichkeit heraufbeschworen.
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Beliebt war Thiel als Junge nicht. Ein Klassenkamerad – und Mitstreber – erzählte, er und andere betrachteten Peter zwar „mit Ehrfurcht“, fanden ihn aber undurchschaubar, distanziert und arrogant. „Meines Wissens hatte er keine engen Freunde“, erklärte er. Peters Verstand und seine Statur – auf der Highschool war er klein und schmächtig – machten ihn zum Mobbingopfer. Ein Freund, Kevin Wacknov, weiß noch, wie Thiel in den ersten Highschool-Jahren von anderen herumgeschubst wurde.
Das alles – und auch, dass sein Verhalten mitunter feminin anmutete, wenngleich davon nie offen die Rede war – machte ihn zur Zielscheibe spöttischer Bemerkungen, selbst bei jenen, die sich als seine Freunde betrachteten. Ein besonders beliebter Streich seiner Klassenkameraden war, abends durch die Siedlung zu fahren und nach Häusern Ausschau zu halten, bei denen ein „Zu verkaufen“-Schild in der Einfahrt stand. Sie sammelten so viele solcher Schilder wie möglich – manchmal zwölf oder mehr –, fuhren damit schnurstracks nach Whalers Island und stellten sie im Vorgarten von Peters Elternhaus auf.
„Ich habe gehört, ihr zieht um, Peter?“, fragte dann scheinheilig einer am nächsten Tag. Die anderen bogen sich vor Lachen. „Rückblickend ist natürlich klar: Das war Mobbing“, meinte einer der Beteiligten. „Ich dachte immer, vielleicht führt er eine Liste mit Leuten, die er irgendwann umbringen wird, und ich stehe drauf?“
Mit zunehmender körperlicher Reife wurde Peter selbstbewusster. Als Elftklässler sah er gut aus, mit markantem Kinn, kantiger Nase und einem hellbraunen Haarschopf, den er seitlich gescheitelt trug. Seine schulischen Leistungen entwickelten sich erwartungsgemäß: Er war der beste Schachspieler, der Beste im Matheklub und hatte natürlich beste Aussichten auf ein Collegestipendium. Es war jedoch weniger Selbstvertrauen als eher Geringschätzigkeit, die einem Freund zufolge aus seiner Miene sprach – nach dem Motto „Ihr könnt mich alle mal“.
