Steve Witkoff war nur ein Zuschauer im Reichstag, als der israelische Premierminister Benjamin Netanyahu im Juli eine Rede vor dem Kongress hielt, doch der Immobilieninvestor beschrieb die Erfahrung als „episch“ und „spirituell“.
Fünf Monate später reiste der in der Bronx geborene Geschäftsmann ohne diplomatische Erfahrung als von Präsident Donald Trump ausgewählter Gesandter im Nahen Osten nach Israel, um Premierminister Benjamin Netanjahu zu besänftigen und dabei zu helfen, den verheerenden 15-monatigen Krieg in Gaza zu beenden.
Nach unterbrochenen Gesprächen, unzähligen falschen Vorahnungen und endlosen Schluckaufen schienen die Chancen für einen Durchbruch vor dem Ende von Joe Bidens Amtszeit als US-Präsident ziemlich gut.
Als der katarische Premierminister Scheich Mohammed bin Abdulrahman Al-Thani in Doha erklärte, dass Israel und die Hamas endlich eine Waffenstillstandsvereinbarung getroffen hätten, die die Freilassung der im belagerten Gebiet festgehaltenen Geiseln ermöglichte, war die Tatsache, dass Herr Witkoff zusammen mit den anderen Vermittlern anwesend war erzählte.
„Was hat sich in den letzten acht Monaten geändert? Es waren Trump und Witkoff. Der Ansatz von Präsident Trump hat wirklich den Unterschied gezeigt“, sagte eine Person, die über das Treffen informiert wurde.
Die Struktur des Abkommens – ein mehrstufiger Vorschlag, der letztendlich zu Frieden und Wiederaufbau führen würde – wurde erstmals von Vermittlern ausgearbeitet und vor mehr als sechs Monaten von Biden öffentlich gebilligt. Es war jedoch die Entscheidung von Präsident Trump, die den Deal letztendlich besiegelte.
Trump machte in seinem Wahlkampf den Frieden im Nahen Osten zu einem wichtigen Thema und kritisierte Bidens Unfähigkeit, einen Waffenstillstand zu erreichen. Nach der Abstimmung blieb er schnell bei seiner Aussage. Witkoff wurde plötzlich zum Sondergesandten für den Nahen Osten ernannt und am 22. November, weniger als drei Wochen nach seinem Wahlsieg, nach Katar entsandt.
In Doha traf sich Witkoff mit Scheich Mohammed, um sich über die festgefahrenen Gespräche und die Ankündigung zu informieren, dass Katar, unzufrieden mit den Konfliktparteien wegen mangelnder Fortschritte und Kritik an der Akzeptanz der Hamas, seine Rolle eingestellt hatte. als Vermittler.
Anschließend flog er nach Tel Aviv, um sich mit Premierminister Netanyahu zu treffen. Es ist unklar, ob Witkoff konkrete Drohungen oder Zusagen an Israel für den Fall einer Einigung erhalten hat, beides Markenzeichen von Trumps unberechenbarer und transaktionaler Diplomatie.
Aber die Auswirkungen waren klar. Am nächsten Tag, dem 24. November, reiste Israels Top-Unterhändler, Mossad-Geheimdienstchef David Barnea, zu einem Treffen mit Scheich Mohammed nach Wien.
Eine über das Treffen informierte Quelle sagte: „Die Dinge begannen von diesem Moment an, aber der Ehrgeiz war völlig anders als der der israelischen Seite.“
Herr Witkoff, ein enger Freund von Herrn Trump und den katarischen Beamten durch sein Immobiliengeschäft bekannt, wurde plötzlich zum Wettermann für Herrn Bidens unerwartetes Verhandlungsteam unter der Leitung seines Top-Nahostberaters Brett McGuirk.
Indem Biden und Trump ihre Sondergesandten angewiesen haben, sich zu koordinieren, haben sie beide ihre erbitterten persönlichen und politischen Rivalitäten vorübergehend beiseite gelegt, was an sich schon ein kleines Wunder ist.
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Ihre Herausforderung war klar. Netanjahu hat das letzte Jahr damit verbracht, Bidens Vermittler zu umkreisen und neue Bedingungen einzuführen, darunter neue Forderungen, dass israelische Truppen im Philadelphia-Korridor stationiert werden sollen, einem Gebietsstreifen, der sich entlang des Gaza-Flusses erstreckt. Sie waren schon oft einer Einigung nahe gekommen. Grenze von Ägypten.
Sogar einige israelische Sicherheitsbeamte beschuldigten Netanyahu, den Prozess behindert zu haben, aber die Biden-Regierung stimmte, zumindest öffentlich, weitgehend mit Israel überein, indem sie Hamas für die gescheiterten Gespräche verantwortlich machte.
Zu diesem Zeitpunkt hatte Israel seine Schlachtziele gegen die Hamas weitgehend erreicht. Das Militär der militanten Gruppe wurde zerschlagen und Israel hat praktisch alle Spitzenführer der Gruppe ermordet, darunter Yahya Sinwar, den Drahtzieher des Anschlags vom 7. Oktober.
Das Team von Herrn Biden war schon lange zu dem Schluss gekommen, dass es keinen Deal geben würde, solange Herr Sinwar am Leben sei. Doch selbst nachdem Israel ihn im Oktober ermordet hatte, blieben die Gaza-Verhandlungen ins Stocken geraten. Premierminister Benjamin Netanjahu hat öffentlich darauf bestanden, dass er niemals einem dauerhaften Waffenstillstand in Gaza zustimmen oder die israelischen Streitkräfte aus dem belagerten Gebiet abziehen werde – und es gibt keine Anzeichen dafür, dass er nachgeben wird.
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Der Wahlsieg von Herrn Trump schockierte die Gaza-Gespräche und schuf eine neue Realität, in der jedes von Herrn Biden vereinbarte Abkommen von Herrn Trump umgesetzt würde.
Anfang Dezember veröffentlichte Präsident Trump auf seiner Plattform Truth Social, dass er hoffe, den Konflikt bis zu seiner Amtseinführung im Januar zu beenden. . . Im Nahen Osten wird es die Hölle zu bezahlen geben. „Der Post kam kurz nachdem Präsident Trump mit Netanyahus Frau Sara und Sohn Yair in seinem Club in Mar-a-Lago zu Abend gegessen hatte.
Mitte Dezember waren Jake Sullivan, der nationale Sicherheitsberater von Herrn Biden, und Herr McGuirk in Israel, um die Verhandlungen über die Geiselnahme im Gaza-Waffenstillstand wieder aufzunehmen.
Es gab den Verdacht, dass Premierminister Netanjahu warten würde, um Präsident Trump den Sieg zu überreichen und nicht dem lahmen Präsidenten Biden. Der israelische Ministerpräsident steht auch unter ständigem Druck seiner rechtsextremen Verbündeten, die gedroht haben, die Koalitionsregierung zu verlassen, wenn sie einem Deal mit der Hamas zustimmt oder sich den Palästinensern „kapituliert“, und selbst nachdem der Deal bekannt gegeben wurde, war der Ministerpräsident Der Minister steht weiterhin unter ständigem Druck. Ich hatte immer noch Schwierigkeiten, mit den Faktoren umzugehen.
Doch Personen, die über die Gespräche informiert wurden, sagten, Witkoff sei nicht bereit, die Gespräche in mehreren Punkten ins Stocken zu bringen. Mit Trumps Unterstützung habe er direkt mit Premierminister Benjamin Netanyahu darüber gesprochen, was nötig sei, und sichere Unterstützung der USA für Israel zu, hieß es aus der Bevölkerung.
„Er gibt uns viel Autorität, in unserem Namen zu sprechen, und er ermutigt uns, energisch zu sprechen, und das bedeutet nachdrücklich: ‚Tu das besser‘“, sagte Witkoff letzte Woche gegenüber Reportern.
Herr McGuirk kehrte Anfang Januar in die Region zurück, kurz nachdem die Hamas wichtige Zugeständnisse gemacht hatte. Hamas habe einer Liste von etwa 34 Geiseln zugestimmt, die in der ersten Phase des Abkommens freigelassen werden sollen, sagte ein hochrangiger US-Regierungsbeamter.
Allerdings begann die Verhandlungsdynamik erneut nachzulassen. Witkoff kehrte am Wochenende nach Doha zurück und traf sich mit Scheich Mohammed, um den Überfall zu besprechen. Er vereinbarte, dass Witkoff Israel vorantreiben würde, während Katar Druck auf die Hamas ausüben würde.
Anschließend kehrte Witkoff mit McGuirks Zustimmung nach Israel zurück, um sich mit Premierminister Netanyahu zu treffen. Die Reise fand ungeplant am jüdischen Sabbat, dem Sabbath, statt.
Witkoff schloss sich dann McGuirk und Israels Top-Unterhändler Barnea in Doha an, wo er blieb, bis eine Einigung erzielt wurde. Die Treffen fanden in den Büros und Residenzen von Scheich Mohammed statt und dauerten oft bis spät in die Nacht.
Zu einem Zeitpunkt befanden sich die Verhandlungsführer der Hamas eine Etage tiefer im selben Gebäude.
Viele in der arabischen Welt und darüber hinaus glauben, dass Herr Biden zwar entschieden den jüdischen Staat unterstützt, aber versucht, Einfluss auf Herrn Netanjahu zu nehmen, um eine Einigung zu erzielen oder Israels heftige Angriffe in Gaza einzudämmen. Oft habe ich geglaubt, dass dies nicht möglich sei.
Im Gegensatz dazu wirkten die Israelis überzeugender, wenn Witkoff im Spiel war. „Er hat sich so verhalten, als wollte er ein Geschäft abschließen“, sagte eine über das Treffen informierte Person. „Er hat den richtigen Druck ausgeübt. Man hat das Gefühl, dass Fortschritte gemacht wurden, als er sich mit den Israelis traf.“
Zunächst blieben McGurk und Witkoff in Kontakt und informierten sich gegenseitig. In der Endphase der Verhandlungen wurde jedoch entschieden, dass es für Herrn Witkoff sinnvoll sei, direkt an den Verhandlungen teilzunehmen.
Sie wussten, dass ein Durchbruch davon abhing, dass Netanjahu wichtige Punkte akzeptierte, die das Abkommen zuvor ins Stocken geraten hatten, etwa die Frage, wo israelische Truppen in Gaza verlegt werden würden.
Herr Witkoff spielte dort eine Rolle, unterstützt durch den politischen Einfluss von Präsident Trump. Premierminister Netanjahu erkannte an, dass Trump während seiner ersten Amtszeit eine Reihe proisraelischer Maßnahmen durchgesetzt hatte, die die langjährige Nahostpolitik Amerikas auf den Kopf stellten.
„Der einzige Unterschied ist Herr Trump. Netanjahu will mit Trump Schritt halten … Sie (die Amerikaner) haben deutlich gemacht, dass sie hier schweigen wollen“, sagte eine andere mit den Gesprächen vertraute Person.
Trumps Sieg veranlasste auch Katar und Ägypten, neuen Druck auf die Hamas auszuüben.
„Der Trump-Effekt betraf nicht nur Bibi, sondern auch Katar und Ägypten“, sagte Dennis Ross, ein ehemaliger Nahost-Friedensverhandler, jetzt am Washington Institute for Near East Policy. „Sie haben sich auf die Hamas verlassen, weil sie beide ein begründetes Interesse daran haben, Trump zu zeigen: ‚Sehen Sie, was wir getan haben.‘“
Der Waffenstillstand soll derzeit am Sonntag in Kraft treten, wenn die ersten Geiseln freigelassen werden, einen Tag vor der Amtseinführung von Präsident Trump am 20. Januar.
Zusätzliche Berichterstattung von Neri Zilber in Tel Aviv
Kartographie von Aditi Bhandari
