Ein Fintech-Unternehmer verfolgt das ehrgeizige Ziel, in Schweden eine TNT-Anlage zu errichten.
Der Sprengstoff TNT ist für viele Munitionstypen unerlässlich, doch in Europa gibt es nur eine einzige Fabrik, die ihn herstellt – in Polen.
Swebal plant, im Herzen Skandinaviens jährlich 4500 Tonnen TNT zu produzieren.
Wenige Minuten westlich der schwedischen Stadt Nora liegt hinter einer Ansammlung von Ferienhäusern ein stilles Waldstück an einem See. Hier steigt der Morgennebel gerade rechtzeitig auf, um die ersten Sonnenstrahlen einzufangen.
Genau an dem Ort will Joakim Sjöblom eine neue Fabrik für einen der gefährlichsten Prozesse der Waffenproduktion errichten: die Herstellung von Trinitrotoluol, kurz TNT, für die Nato.
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„Meine Tochter ist heute einen Monat alt geworden“, sagte der CEO des Startups Mitte Oktober im Gespräch mit Business Insider (BI). „Und das war einer der Hauptgründe für meine Entscheidung: Ich möchte dazu beitragen, dass sie nicht in einem Konflikt aufwächst.“
Essenzieller Bestandteil: TNT
Das Gelände seiner geplanten Fabrik wird von einer alten Bahntrasse erschlossen. Dort werden, wenn es nach Sjöblom geht, bald 24 Meter hohe Bäume Chemikalientanks, Reaktoren und einem Pumpturm weichen, der über die Baumgrenze hinausragt.
Die TNT-Produktion ist hochgefährlich und erzeugt giftige Nebenprodukte. Sjöbloms Gruppe wartet auf ein Gerichtsurteil, bevor sie die Baugenehmigung für eine teilautomatisierte Fabrik erhält. Anschließend will es rund 90 Millionen US-Dollar (78,2 Millionen Euro) einwerben.
Der Fintech-Unternehmer verlagerte seinen Fokus im vergangenen Jahr auf die Rüstungsindustrie. Nun strebt er an, einer der ersten modernen Gründer Europas zu sein, der TNT herstellt und verkauft.
Wenn eine Armee Munition benötigt, die größer als eine Kugel ist, benötigt sie wahrscheinlich TNT. Die 1902 in den Waffenhandel eingeführte Verbindung gilt bis heute als weltweiter Maßstab für Sprengkraft in Munition, von Mörsergranaten über Handgranaten bis hin zu Bomben.
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In Nordamerika wird kein TNT hergestellt. Europa verfügt derzeit nur über eine Fabrik in Polen, die TNT nach Nato-Standard produziert. Indien und China gehören zu den weltweit größten Lieferanten, was bedeutet, dass Waffenhersteller für alles, was die Kapazität der polnischen Produktionsstätte übersteigt – ein kritischer Engpass in einem größeren Krieg –, weitgehend auf Asien angewiesen sind.
„Es gab eine politische Entscheidung, die Produktion wieder in die Heimat zu verlagern“, sagte Sjöblom mit Blick auf die allgemeine Stimmung in Europa. „Wenn es zu einem Zwischenfall kommt, der eine Grenzschließung erfordert, sollten wir die Produktion aufrechterhalten können. Wir sollten nicht von Importen kritischer Rohstoffe abhängig sein.“
Europas Bemühungen um die Sicherung seiner Lieferketten
Sjöblom gründete Sweden Ballistics AB, kurz Swebal, im Jahr 2024. Zuvor hatte er im selben Jahr sein Fintech-Unternehmen Minna Technologies an Mastercard verkauft. 2024 ist Schweden auch der Nato beigetreten.
Swebal hat dieses Jahr eine Umweltgenehmigung für eine Jahreskapazität von 4500 Tonnen TNT beantragt. Das entspricht etwa 450.000 Artilleriegranaten, deren Produktion die Nato dringend steigern möchte.
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Das schwedische Unternehmen rechnet damit, Anfang nächsten Jahres mit dem Bau zu beginnen und die Produktion bis 2028 aufzunehmen.
Der größte Vorteil des Startups liegt Sjöblom zufolge in seiner europäischen Lieferkette. Swebal plant, 100 Prozent seiner Rohstoffe aus Schweden und dem Ostseeraum zu beziehen.
Lukas Bauer ist Experte für Energiestoffe wie TNT an der Ludwig-Maximilians-Universität München. Er erklärte im BI-Interview, dass die zur TNT-Herstellung benötigten Materialien im Allgemeinen recht einfach zu beschaffen seien.
„Alle diese Chemikalien sind relativ günstig und in großen Mengen verfügbar“, sagte Bauer, der nicht an Swebals Projekt beteiligt ist. Die TNT-Produktion koste in der Regel weniger als 20 Dollar (17,4 Euro) pro Kilogramm.
Ein Gefühl von Dringlichkeit
Die Rohstoffbeschaffung sei üblicherweise nicht das Hauptproblem. Die Herstellung von Nato-Standard-TNT ist ein hochgiftiges Verfahren, und obwohl das Endprodukt im Allgemeinen recht stabil ist, birgt die Produktion ein erhöhtes Risiko einer unbeabsichtigten Detonation. Das ist mit ein Grund, warum der Westen nach dem Kalten Krieg die Produktion bereitwillig Asien überließ.
Die TNT-Produktion in Europa ist zwar teurer, entspricht aber den neuen Anforderungen der Europäischen Union an Rüstungshersteller. Im vergangenen Jahr setzte sich die EU das Ziel, bis 2030 rund 60 Prozent ihrer Verteidigungsbeschaffung im Inland zu decken.
Mit diesem Kurswechsel gehören Sjöblom und sein Mitgründer, der Ingenieur Carl Duforce, zu den neuen westlichen Akteuren, die in den TNT-Markt einsteigen.
Die finnische Regierung kündigte im Januar den Bau einer TNT-Anlage an, deren Fertigstellung für 2028 geplant ist. Auch in einer tschechisch-griechischen TNT-Fabrik in der Nähe von Athen wird die Produktion wieder aufgenommen.
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Auf der anderen Seite des Atlantiks hat die US-Armee die Firma Repkon USA mit der TNT-Produktion in einer neuen Anlage in Kentucky bis November 2028 beauftragt.
Der Nachfrageanstieg wird durch den dringenden Bedarf des Westens an einer drastischen Steigerung der Munitionsproduktion befeuert. Die Nato warnte im Juni, dass Russland trotz seiner 25-mal kleineren Wirtschaft etwa viermal so viele Artilleriegranaten produziert wie das gesamte westliche Bündnis.
Sjöblom erklärte, der TNT-Markt decke den westlichen Bedarf derzeit bei Weitem nicht und zeigte sich zuversichtlich, dass die jährliche Produktionskapazität von Swebal von 4500 Tonnen mindestens zehn Jahre lang stark nachgefragt sein werde.
„Selbst wenn alle laufenden Projekte realisiert werden, erreichen wir noch nicht einmal die Hälfte der russischen Produktionskapazität“, schätzte er.
TNT-Herstellung im Europa nach dem Kalten Krieg
Swebal wartet nun auf die endgültige Genehmigung des schwedischen Umweltgerichts, die das Unternehmen im Dezember erwartet.
Die regulatorischen Auflagen für diese Art von Fabrik sind in Schweden streng, obwohl das Land derzeit einen Ausbau der Verteidigungsanlagen befürwortet. Swebal verbrachte fast zwei Jahre mit 14 Studien zur Umweltverträglichkeitsprüfung des Geländes. Dabei wurde nach geschützten Tierarten, antiken Überresten und anderen Faktoren gesucht, die eine Bebauung des Gebiets ausschließen würden.
Die Swebal-Fabrik, einschließlich des Parkplatzes, soll sich über drei Hektar erstrecken. Das Unternehmen hat jedoch zusätzlich eine Kaufoption für weitere rund 24,3 Hektar des umliegenden Waldes.
„Wir kaufen deutlich mehr Land, um sicherzustellen, dass wir in Zukunft keine Nachbarn in unmittelbarer Nähe haben“, sagte Sebastian Reismer, Bauleiter des Unternehmens.
Die Genehmigung erlaubt dem Unternehmen die Lagerung von bis zu 25 Tonnen TNT gleichzeitig auf dem Gelände. Zudem muss es Vorkehrungen für den Fall einer Explosion treffen. Der umliegende Wald könnte dazu beitragen, die Druckwelle und die Splitterwirkung einer versehentlichen Explosion abzumildern und die Lärmbelästigung durch den Fabrikbetrieb zu reduzieren.
„Deshalb sind wir hier“, sagte Duforce, Mitgründer und COO von Swebal, über den Wald bei Nora. „Wir befinden uns etwa 700 Meter bis einen Kilometer vom nächsten bebauten Gebäude, wie einem Haus oder einer Hauptstraße, entfernt.“
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Die Anlage selbst ist so konzipiert, dass sie etwa ein Dutzend Säuretanks umfasst, die mit einem 27 Meter hohen Turm zur Konzentration des Rohmaterials verbunden sind. Im Kern der Fabrik werden diese Chemikalien zur Verarbeitung zu TNT in einem 400 Quadratmeter großen Bereich gepumpt, der von dicken, sechs Meter hohen Erdwällen umgeben ist.
Swebal plant, den umliegenden, etwa 1,2 Hektar großen Bereich mit Elektro- und Stacheldraht, Überwachungskameras und einem rund um die Uhr besetzten Sicherheitsdienst zu sichern.
Ein gefährlicher, toxischer Prozess
Sjöblom, Duforce und Reismer sind derzeit die einzigen Mitarbeiter von Swebal. Das Startup plant jedoch, nach Fertigstellung der Fabrik etwa 50 schwedische Festangestellte einzustellen. Aktuell arbeitet es mit mehreren Dutzend Beratern und Auftragnehmern zusammen, um die Bauvorbereitungen zu unterstützen.
Swebal schätzt den Investitionsbedarf für den Bau der TNT-Fabrik auf 80 bis 90 Millionen Euro. Das Unternehmen gab im Juni bekannt, 3,5 Millionen US-Dollar (drei Millionen Euro) von Investoren wie Thomas von Koch, einem ehemaligen Managing Partner von EQT Partners, eingesammelt zu haben.
Sjöblom erklärte, sein Team werde nach Erhalt der endgültigen Genehmigungen eine deutlich größere Finanzierungsrunde anstreben. Obwohl er die hohe Nachfrage nach TNT bestätigte, räumte er auch ein, dass er sich auf ein riskantes Unterfangen einlässt.
„Als Start-up sind wir extrem risikofreudig, weil wir nichts zu verlieren haben“, sagte Sjöblom.
Die Herstellung von TNT erfordert das wiederholte Mischen von Toluol mit konzentrierter Schwefel- und Salpetersäure. Diese Stoffe sind ätzend und können giftige Dämpfe freisetzen. Bei diesem Prozess entsteht viel Hitze, die, wenn sie nicht kontrolliert wird, eine Detonation auslösen kann.
Aus diesen Gründen plant Swebal, in der Fabrik nur zwei Räume zu haben, in denen sich regelmäßig Menschen aufhalten: ein Labor für die Endproduktprüfung und einen gesicherten Kontrollraum. „Unsere Vision ist es, den Herstellungsprozess vollständig zu automatisieren“, sagte Sjöblom.
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Hinzu kommt das Problem der Abfälle. Die Reinigung von TNT nach Nato-Standards erzeugt ein Nebenprodukt namens Rotwasser, das der Energieexperte Bauer als „giftiges, krebserregendes und mutagenes Abwasser“ bezeichnete.
Früher leiteten Unternehmen das Abwasser in Gewässer, so Gründer Sjöblom, heute wird es jedoch üblicherweise in Becken gelagert und sicher verbrannt.
Sjöblom erklärte, Swebal werde das Abwasser per LKW zu einem externen Entsorgungsunternehmen transportieren, das 45 Autominuten vom Werksgelände entfernt liegt. „Wir werden keine Zerstörungen vor Ort vornehmen“, sagte er mit Blick auf das Abwasser.
Nicht in meiner Nachbarschaft?
Duforce lebt seit Februar im nahegelegenen Ort Nora, um mit den Anwohnern zu sprechen. Einige sind wenig begeistert von der neuen TNT-Fabrik in der Nähe ihrer Sommerhäuser.
Swebal, das bald der zweitgrößte Arbeitgeber der Region sein wird, sponsert bereits die örtlichen Tennis- und Padelclubs.
Die Region ist mit der Rüstungsindustrie vertraut. Swebals geplante Anlage liegt entlang des schwedischen Militärgürtels. Gegenüber der TNT-Fabrik, auf der anderen Seeseite, befindet sich eine alte Dynamitfabrik aus der Zeit Alfred Nobels.
Swebals Fabrik wird täglich etwa neun Lkw für die Materialanlieferung benötigen und muss daher eine Zufahrtsstraße bauen.
Sjöblom sagte, die Aussicht auf mehr Verkehr habe einige Anwohner verärgert, aber er glaube, Europa müsse ein Arsenal aufbauen, um Russland abzuschrecken.
„Die Leute sind nicht glücklich darüber, dass hier Lastwagen vorbeifahren werden, und sie sind auch nicht glücklich darüber, dass Bäume gefällt werden, und es wird dann nicht mehr so viele Eichhörnchen geben“, sagte er, während er im Schatten des hoch aufragenden Waldes die verlassene Bahntrasse entlangging. „Nun, wenn ein Krieg ausbricht, gibt es vielleicht keine Bäume mehr. Und dann gibt es auch keine Eichhörnchen mehr.“
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