Wasser gilt als selbstverständlich – bis es knapp wird oder gar nicht mehr verfügbar ist. In Europa macht sich gerade ein Problem bemerkbar, das lange unterschätzt wurde: Unsere wasserwirtschaftlichen Infrastrukturen sind vielerorts veraltet und nicht ausreichend auf die Folgen des Klimawandels vorbereitet.
Deutschland bildet da keine Ausnahme. Laut einer Studie des Verbands kommunaler Unternehmen müssen in den kommenden 20 Jahren rund 800 Milliarden Euro investiert werden, um Versorgungssicherheit und Wasserqualität zu gewährleisten. Der jährliche Investitionsbedarf wird sich demnach von 10 auf 40 Milliarden Euro vervierfachen. Ein Großteil der Infrastrukturen hat seine technische Lebensdauer erreicht, zugleich verschärfen Klimafolgen die Lage. Die Jahre 2018 bis 2020 zählen laut Deutschem Wetterdienst zu den trockensten seit Beginn der Aufzeichnungen, während Starkregen und Überschwemmungen immer häufiger gravierende Schäden verursachen.
Der bloße Erhalt bestehender Strukturen reicht nicht mehr aus. Notwendig sind Investitionen, die bestehende Systeme widerstandsfähiger machen – und zugleich Raum für neue Technologien schaffen, mit denen Wasser effizienter, sicherer und nachhaltiger genutzt werden kann. Das bedeutet auch: Neben öffentlichen Investitionen braucht es mehr privates und insbesondere Risikokapital, um die Wasserwirtschaft zukunftsfähig zu machen.
Innovation trifft auf Realität
Die Wasserwirtschaft steht also unter Druck, gleichzeitig sind ihre Strukturen schwerfällig. Viele Unternehmen agieren in einem stark regulierten Umfeld, das technische Neuerungen nur langsam zulässt. Die Investitionszyklen reichen über Jahrzehnte, Sicherheit und Beständigkeit haben zurecht Priorität. Doch genau das macht es für neue Lösungen so schwer, in die praktische Anwendung zu kommen.
Dabei gibt es sie längst: Startups, die mit Sensorik, Datenmodellen, KI-gestützter Analyse oder Robotik an effizienteren, widerstandsfähigeren Systemen arbeiten. Weltweit ist laut dem Marktforschungsunternehmen Bluefield Research inzwischen ein Marktvolumen von über 30 Milliarden US-Dollar für digitale Wassertechnologien entstanden – Tendenz steigend. Gleichzeitig investieren noch immer die wenigsten öffentlichen Betreiber gezielt in innovative Lösungen.
Zum Vergleich: In den vergangenen Jahren flossen pro Jahr schätzungsweise zwischen 8 und 15 Millionen Euro in deutsche Wassertechnologie-Startups – Einzeldeals bewegten sich meist im niedrigen bis mittleren einstelligen Millionenbereich. In diesem Bereich gibt es also noch eine Menge Potenzial.
Was fehlt, sind Räume zum Testen
Ein Problem, das sich nicht allein durch Technologie lösen lässt. Was fehlt, ist der Zugang zur Anwendung: Orte, an denen neue Lösungen unter realen Bedingungen in bestehende Systeme integriert werden können – bevor sie den Weg in die Breite finden.
In einigen Regionen entstehen dafür derzeit erste Plattformen. Im Ruhrgebiet beispielsweise haben wir Anfang September gemeinsam mit der RAG Aktiengesellschaft den „BRYCK WaterHub“ gestartet. Es soll jungen Unternehmen ermöglichen, ihre Technologien direkt mit einem industriellen Partner in der Praxis zu erproben. In einem ersten Pilotprojekt mit dem niederländischen Startup Acquaint wird derzeit eine Lösung zur frühzeitigen Erkennung von Leckagen in den kilometerlangen Rohrsystemen der RAG getestet, die Grubenwasser aus großer Tiefe an die Oberfläche pumpen – eine so genannte Ewigkeitsaufgabe und daher auch ein Bereich, in dem technische Innovationen und Investitionen einen reellen Mehrwert bieten. In weiteren Programmen unterstützen wir in diesem Jahr Startups, die Lösungen für Wasseranalyse sowie die Bewältigung von Extremwetter entwickeln, beim Zugang zum Markt.
Im engen Schulterschluss mit der Industrie bauen wir mit dem BRYCK WaterHub Europas erstes Reallabor für Wasser-Technologien auf. Solche Testumgebungen sind vor allem deshalb relevant, weil sie das Risiko für alle Beteiligten verringern: Startups können zeigen, dass ihre Lösungen im Betrieb funktionieren, Versorger und Betreiber gewinnen Erfahrungswerte, ohne sich frühzeitig zu binden. Im Idealfall profitieren beide Seiten: Die Industrie setzt neue Technologien ein, um Wasser effizienter, nachhaltiger und intelligenter zu nutzen. Startups gewinnen einen wertvollen Kunden und stärken so ihre Position im Markt.
Damit diese Dynamik langfristig Wirkung entfaltet, braucht es jedoch mehr: ein Umdenken in der öffentlichen Beschaffung, gezielte Investitionen in Digitalisierung, die Offenheit für neue Partnerschaften und nicht zuletzt zusätzliches strategisches Fremdkapital für die Branche. Denn die Anforderungen an die Wasserwirtschaft werden sich weiter verändern – durch Klimawandel, EU-Richtlinien oder die zunehmende Alterung der Infrastruktur.
Blick ins Ausland
Im internationalen Vergleich gibt es bereits vorbildhafte Beispiele: In den Niederlanden etwa arbeiten Versorger wie Vitens oder PWN seit Jahren mit Startups zusammen, um Sensoriklösungen in das tägliche Monitoring zu integrieren. In Singapur investiert die nationale Wasserbehörde PUB gezielt in technologische Entwicklung und ist regelmäßig Partner von Pilotprojekten. Deutschland hinkt hier noch hinterher – auch weil Innovation in der Wasserwirtschaft oft als Sonderfall behandelt wird, nicht als Teil einer breiten Infrastrukturstrategie.
Dabei ist Wasser kein Randthema. Es ist die wertvollste Ressource der Welt und zugleich Grundlage für Energieproduktion, industrielle Wertschöpfung und Landwirtschaft. Der Zugang zu sauberem Wasser gehört laut UN zu den wichtigsten Nachhaltigkeitszielen. Während Millionen Menschen im globalen Süden bis heute keinen sicheren Zugang haben, rückt auch in Europa Wasserknappheit immer stärker ins Bewusstsein. Unterschiedlich in der Dimension, aber verbunden in ihrer Dringlichkeit, machen beide Entwicklungen klar: Die Welt braucht innovative Antworten.
Wenn Startups in diesem Feld mehr erreichen sollen, dann braucht es mehr als Fördermittel. Es braucht Mut zur Zusammenarbeit, Bereitschaft zur Öffnung – und Orte, an denen Ideen auf Anwendung treffen. Nicht irgendwann. Sondern jetzt.
Über die Autorin
Philippa Köhnk ist Geschäftsführerin der BRYCK Startup Alliance, einer vom Bund prämierten Startup Factory im Ruhrgebiet. Mit ihrer langjährigen Erfahrung in Gründung, Aufbau und Führung von Unternehmen trägt sie maßgeblich zur Förderung und Skalierung von Deep-Tech-Startups bei. Sie bringt mehr als 15 Jahre Erfahrung in den Bereichen Unternehmertum und Innovationsmanagement mit und war bereits Mentorin in zahlreichen Inkubations- und Accelerator-Programmen. Ihr Fokus liegt auf der Entwicklung nachhaltiger Geschäftsmodelle und der Unterstützung von Startups, die transformative Technologien für die Industrie entwickeln. Philippa Köhnk setzt sich leidenschaftlich dafür ein, die Gründungsandschaft in Deutschland und Europa zu stärken und das Potenzial von Startups für die Industrie der Zukunft zu realisieren.
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