Kelluu, ein finnisches Start-up-Unternehmen, entwickelt kostengünstige Wasserstoff-Luftschiffe, die bis zu 12 Stunden lang fliegen können.
Sie haben kürzlich die Aufmerksamkeit der NATO auf sich gezogen und einen Vertrag mit einem Mitglied für Tests abgeschlossen.
Die Luftschiffe werden in der Nähe von Russland gebaut und sind so konzipiert, dass sie Störungen und eisigen Bedingungen standhalten.
In weniger als zehn Sekunden können sich die silbernen Luftschiffe von Kelluu vom Boden bis hoch über die ostfinnischen Baumkronen erheben, wobei ihre Motoren auf Hochtouren laufen und ihre Nasen in den Himmel gerichtet sind.
Gasluftschiffe wurden erstmals im 19. Jahrhundert erfunden, aber das skandinavische Startup setzt auf eine moderne Version des alten Konzepts, um dem Westen bei der Bewachung seines Territoriums zu helfen.
Kelluu, ein finnisches Unternehmen, das etwa 80 Kilometer von der russischen Grenze entfernt ansässig ist, bringt kleine, mit Wasserstoff gefüllte Luftschiffe mit Propellerantrieb auf den Markt, die seiner Meinung nach eine Lücke in der Überwachung von Schlachtfeldern und Grenzen schließen können.
Das Start-up hat bereits Erfolg bei der NATO und ist das erste Unternehmen, das im Rahmen eines neuen Innovationsprogramms der Allianz einen Vertrag mit einem westlichen Land abgeschlossen hat.
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Militärs oder Strafverfolgungsbehörden könnten eine Flotte solcher ferngesteuerten Luftschiffe mit Kameras und Sensoren ausstatten und sie rotieren lassen, um Regionen rund um die Uhr zu überwachen. Kelluu zufolge können seine Luftschiffe automatisiert werden, so dass ein menschlicher Pilot lediglich ein Ziel festlegen muss.
Luftschiffe sind an der unmittelbaren Front nicht ohne weiteres überlebensfähig, können aber rückwärtige Gebiete oder Kampfzonen in der Nähe der Kampfhandlungen über lange Zeiträume überwachen.
Kleine Drohnen hingegen können in der Regel nur ein paar Stunden fliegen, während Spionageflugzeuge oft teuer und rar sind und eine Besatzung an Bord benötigen. Satelliten müssen warten, bis sie eine bestimmte Region überfliegen, um Informationen zu sammeln.
Niko Kuikka, der technische Leiter des Start-ups, erklärte gegenüber Business Insider in der Werkstatt von Kelluu in Finnland, dass seine Luftschiffe einen halben Tag lang fliegen können. „Unseren Kunden ist es nicht so wichtig, womit wir fliegen, aber sie bezahlen uns dafür, dass wir zwölf Stunden in der Luft bleiben. Das ist unsere Spezialität“, sagt Kuikka.
Mit der Länge eines Stadtbusses und einer Breite von knapp zwei Metern sind Kelluus Luftschiffe winzig im Vergleich zu den Zeppelinen des Ersten Weltkriegs. Das Schiff trägt Treibstoff, einen Propeller und einen Bordcomputer und kann so konfiguriert werden, dass es eine zusätzliche Nutzlast von bis zu fünf Kilogramm für andere Ausrüstung wie Sensoren transportieren kann. Durch die größere Höhe können hochauflösende Kameras oder Radargeräte ein größeres Gebiet überwachen.
Kuikka sagte, dass eine geringere Größe ein Vorteil für die Luftschiffe von Kelluu sein kann, die für eine Höchstgeschwindigkeit von 53 Kilometer pro Stunde ausgelegt sind.
Sie sind billiger und lassen sich leichter in Massenproduktion herstellen, so dass ein Kunde nicht befürchten muss, dass der Verlust einiger Luftschiffe eine ganze Flotte außer Gefecht setzen könnte, sagte er.
Kelluu lehnte es ab, seine Preise bekannt zu geben, sagte aber, dass seine Luftschiffe kostengünstig sein sollen. „Es ergibt keinen Sinn, eine Art lauernde Ente in der Luft zu haben, die sehr viel Geld kostet“, sagte Kuikka.
„Gratis Übung“ aus Russland
In der Werkstatt von Kelluu führen die Mitarbeiter die Endmontage des Luftschiffs durch und füllen es mit Wasserstoff, einem Gas, das leichter als Luft ist und sowohl zum Anheben des Rahmens als auch zum Antrieb des Propellers dient. Im Dachgeschoss feilt ein Team von etwa zehn Computeringenieuren an der hauseigenen Software und einer Benutzeroberfläche zur Überwachung der Luftschiffe.
Das Hauptteam hat seinen Sitz in Joensuu, einer kleinen Stadt mit 78.000 Einwohnern westlich des russischen Kareliens. Dieser Standort ist ein entscheidender Vorteil für das Luftschiffunternehmen, so Kuikka. Da Joensuu so nah an der Grenze liegt, muss es mit häufigen Störungen sowohl aus Russland als auch aus Finnland fertig werden, oder wie Kuikka und sein Team es nennen: „gratis Übung“.
Während andere Firmen vielleicht für Tests bezahlen müssen, müssen die Luftschiffe von Kelluu bereits vorher resistent gegen elektronische Kriegsführung sein, damit sie überhaupt funktionieren, sagt er.
„Wir sind allen Arten von Störungen und Spoofing von der anderen Seite der Grenze und auch von dieser Seite der Grenze ausgesetzt, so dass wir uns als ziemlich widerstandsfähig gegen diese Art von GSS-Verweigerung erwiesen haben“, sagte er.
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Kelluu befindet sich außerdem etwa 547 Kilometer südlich des Polarkreises, so dass das Team seine Luftschiffe so bauen musste, dass sie eisigen Winden und Temperaturen standhalten, die im Januar auf -26 Grad Celsius fielen.
Damit positioniert das Startup sein Luftschiff als besonders nützliches Mittel zur Überwachung künftiger arktischer Stützpunkte oder Gebiete. Je länger die Flotte unter rauen Bedingungen in der Luft bleiben kann, desto weniger Menschen werden am Boden benötigt, um die Luftschiffe zu warten und zu betreiben, so die Theorie.
„Wir hoffen, dass wir bald über ein Gerät verfügen, das mehrtägige Einsätze durchführen kann, so dass man noch weniger Personen benötigt, die dort draußen arbeiten“, sagte Kuikka.
Die NATO hat ein Auge auf uns geworfen
Joensuu war einst stark vom russischen Fremdenverkehr abhängig, eine Einkommensquelle, der 2022 versiegte, nachdem Finnland aufgrund der umfassenden Invasion in der Ukraine keine Touristenvisa mehr für Russen ausstellte. Im folgenden Jahr schlossen die finnischen Behörden die 2160 Kilometer lange Landgrenze zu Russland.
Wie ein Großteil der europäischen NATO-Staaten muss sich Helsinki nun mit der Frage auseinandersetzen, wie es seine Ostgrenzen schützen soll. Die finnische Regierung zeigt sich bereits besorgt über die illegale Einwanderung, die Moskau ihrer Meinung nach absichtlich als Taktik der grauen Kriegsführung orchestriert.
Kelluu wurde 2018 gegründet, lange bevor diese Fragen die Öffentlichkeit beschäftigten. Das Unternehmen begann mit dem Bau von Luftschiffen für zivile Zwecke, etwa zur Überwachung von Stromleitungen.
Jetzt macht der Krieg das Unternehmen zu einem aufsteigenden Stern in der europäischen Verteidigungsindustrie.
Kelluu war eines von 14 Unternehmen, die vom Defence Innovation Accelerator for the North Atlantic (DIANA) der NATO ausgewählt wurden, um an der zweiten Phase des 2025-Programms der Allianz teilzunehmen.
Das Beschleunigungsprogramm versucht, Verbündete mit Start-ups und Verteidigungsunternehmen zusammenzubringen und die Regierungen dazu zu bewegen, neue Technologien innerhalb von zwei Jahren in ihre Streitkräfte zu integrieren. Rund 2600 Unternehmen reichten in diesem Jahr zunächst Vorschläge bei DIANA ein.
Nach mehreren Präsentationen war Kelluu das erste Unternehmen, das im Rahmen des neuen „Rapid Adoption Service“ einen Vertrag mit einem verbündeten Land abschließen konnte, um nationale Tests durchzuführen, so ein Sprecher des Programms gegenüber Business Insider.
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Weder die NATO noch Kelluu nannten das Mitgliedsland, aber Fabrizio Berizzi, Challenge Manager bei DIANA, lobte Kelluus Luftschiffe als „sehr vielseitig in Bezug auf Manövrierfähigkeit und Ausdauer“ und nützlich für die Überwachung rund um die Uhr.
„Die von Kelluu vorgeschlagene Luftschifflösung füllt die Lücke bei Luftplattformen, die in Höhen zwischen den typischen UAS- und Flugzeug-Luftraum operieren“, sagte er in einer Stellungnahme gegenüber Business Insider und bezog sich dabei auf unbemannte Luftfahrtsysteme.
Berizzi hob die störungsresistenten Fähigkeiten der Luftschiffe hervor und sagte, dass sie in „elektromagnetisch umkämpften und überfüllten Umgebungen“ operieren können. Außerdem sei jedes Luftschiff aufgrund seines geringen Radarquerschnitts bzw. Radarreflexionsvermögens vom Radar „nur schwer zu erfassen“, sagte er.
Bau von Tausenden von Luftschiffen
Das Material der metallischen, spiegelähnlichen Haut des Luftschiffs ist ein Firmengeheimnis, so das Unternehmen. Auf die Frage, ob es dazu beiträgt, eine Radarerfassung zu vermeiden, lehnte das Unternehmen eine Antwort ab.
Kuikka erklärte jedoch, dass das Hauptmerkmal der Kelluu-Luftschiffe darin besteht, dass sie aufgrund ihrer Struktur sicher mit Wasserstoff befüllt werden können, der zwar entflammbar und gefährlicher als Helium ist, aber einen besseren Auftrieb bietet; außerdem ist er kostengünstiger als Helium.
Diese Luftschiffe werden mit einem halbstarren Rahmen gebaut, das heißt sie haben eine gewisse strukturelle Integrität, erhalten ihre Form aber hauptsächlich durch das Gas im Inneren. Zeppeline hatten dagegen einen völlig starren Rahmen, während andere Luftschiffe wie der 21 Millionen Dollar teure Goodyear-Luftschiff bei einer Entleerung zusammenbrechen würden.
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Janne Hietala, der Geschäftsführer von Kelluu, sagte, dass die Technologie für Luftschiffe in der Verteidigungsindustrie oft übersehen werde, vor allem angesichts von Katastrophen wie der Hindenburg, die die Geschichte der Branche prägten.
Die Bewerter der NATO seien überrascht gewesen, als sie die Luftschiffe des Unternehmens während der Erprobung begutachteten, zu der auch Vorführungen der Marine im Atlantik gehörten.
„Niemand glaubte uns“, sagte Hietala. „Als sie sich die technischen Daten ansahen, meinten sie: nun, der Wind wird es wegblasen Aber als wir es dann tatsächlich einsetzten, sagten sie: ‚Oh, es funktioniert tatsächlich und macht Sinn.’“
Kelluu unterhält derzeit eine kleine aktive Flotte von knapp 20 Luftschiffen, aber Hietala sagte, dass sich das Unternehmen in naher Zukunft auf die Ausweitung der Massenproduktionskapazität konzentrieren wird.
Einige der Luftschiffe werden bereits in anderen Ländern wie Lettland zu Test- oder Kundenzwecken eingesetzt. Kelluu verwaltet und betreibt die Flotte derzeit für seine Kunden, diskutiert aber die Möglichkeit, dass einige Militärs ihre eigenen Luftschiffe betreiben möchten.
„Unsere Absicht ist es, in Europa mehr als 500 Luftschiffe für die westliche Welt herzustellen, und wir gehen davon aus, dass wir am Ende 3500 Luftschiffe haben werden“, sagte Hietala.
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